GENÉTICA. La extinción de los pelirrojos es una leyenda urbana.

Y no es la única. Tampoco tienden al suicidio ni proceden de Escocia. Aproximación científica a los seres de cabello casi carmesí.

Neandertales: Los primeros pelirrojos

Visualice un Neandertal. ¿Se le viene a la cabeza la imagen de un ser peludo y oscuro? Pues anda muy desencaminado. El único rasgo que se conoce a ciencia cierta sobre su fisionomía nos los presenta como pelirrojos y de tez clara.

Se determinó que su rasgo en común (pelirrojos) era el gen MC1R, que según interaccione con una proteína concreta, se sintetiza en forma de cabello castaño y en forma de cabello pelirrojo, si se produce mutación.

Otro gen del cabello pelirrojo, el V60L, aparecido hace 50.000 años, cuando los emigrantes africanos buscaron fortuna en el Norte: al verse expuestos a menos radiaciones solares y necesitarlas para sintetizar la vitamina D (responsable de la salud de los huesos), su tono de piel y cabello se fue aclarando para aumentar así la sensibilidad al sol.

¿MC1R o V60L? ¿En qué quedamos?

El doctor Lao despeja las dudas: "El gen MC1R del cromosoma 16 es el responsable de la mayoría de los pelirrojos, concretamente del 74 % de los casos, pero no de la totalidad. Aparte del V60L, hay otros que, según lo que sabemos en la actualidad, son los responsables del 26 % restante: el HCL2 del cromosoma 4; dos genes del cromosoma 15 llamados OCA2 y HERC2, el ASIP del cromosoma 20…”.
Como explica otro especialista en genética, “la mayor probabilidad, del 100 %, se produce cuando ambos padres son pelirrojos y comparten el mismo gen responsable, ya que ambos tienen el gen recesivo pelirrojo en doble dosis”.

Una fisiología 'caprichosa'

El exótico tono del cabello no es lo único que los hace diferentes. A nivel médico, los pelirrojos tienen sus peculiaridades. Las mejor documentadas están en relación con la sensibilidad al dolor y a los anestésicos. “Se ha reportado que los pelirrojos tienen una mayor sensibilidad ante el dolor térmico (ya sea por frío o por calor) y una mayor resistencia al efecto de los analgésicos”, explica el doctor Lao. Por lo general, necesitan hasta un 20 % más de anestesia.

Los pelirrojos tienen diez veces más probabilidades que el resto de tener un cáncer de piel si no se protegen debidamente del sol. Debido a su falta de eumelanina (forma común de la melanina: pigmento que se encuentra en la piel o pelo de los humanos), durante la exposición al sol, además de poner en riesgo su piel, los pelirrojos tienen tendencia a perder algunas vitaminas. Les ocurre en especial con las del grupo B, A y E.
Su respuesta inmune ante ciertos virus y enfermedades también es distinta a consecuencia del cambio en su gen MC1R. Ya hay estudios en marcha para alumbrar las consecuencias. Tienen una mayor tendencia a acumular hematomas. Y no porque su clara piel los haga más visibles. La respuesta inflamatoria de su organismo es mayor.

También hay indicios de que su sistema de endorfinas es distinto. Del mismo modo que pueden sentir la felicidad más intensamente y tener más tolerancia a determinados dolores. Si no se escudan tras gafas de sol los días soleados, podrían tener más posibilidades de terminar con cataratas.

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